あざやかな嵐・４
「……冷たっ」
大粒の雨が、容赦なく顔に降りかかってくる。
束の間、意識を失っていたらしい。
チャーリーは仰向けのまま目を開くと、ふらつく頭を巡らして周りをながめた。
一番近くの木が、真っ二つに裂けて煙を上げている。燃え始めたのが、雨ですぐ消えてしまったのだろう。
「そうか……雷が落ちたんやな」
自分を襲った閃光と轟音、それに衝撃を思い出しながらぼんやり呟いた青年は、ふと、枝から何かが垂れ下がっているのに気づいた。
（ああ、あれや。うちの売りもんのロープ………………ロープ、って！？）
彼は、はっとして半身を起こした。
「セイランさん！」
見回せば２，３歩先の地面に、華奢な体が横たわっている。
雨に濡れ、すでに感電状態にはないようだが、ロープを伝わって電流が流れたのだとしたら、彼よりずっと大きな衝撃を受けたはずである。
揺り起こしたいのを堪え、チャーリーはセイランの耳元で名前を呼び続けた。
「セイランさん、セイランさん……なあ、目開いてや、しっかりしてや、頼むから！」
反応がない。
「セイランさん……」
助けを呼びに行くべきか迷いながら、涙混じりに繰り返していると、閉ざされた瞼が微かに震え始めた。
「う……ん」
掠れた声と共に指がぴくっと動き、ゆっくりと両目が開く。
「気づかはったんですか、セイランさん！！」
「……ん」
煩そうに顔をしかめると、若者はぼんやりと呟いた。
「落雷……だね」
「そうですわ。大丈夫でっか、あんたさんがロープ縛っといた木に落ちたんでっせ」
セイランは静かに上体を起こしながら、すでに収まりかけている煙に目を遣った。
「その危険は考えていたから、腕には巻くだけにしておいたんだけど……やっぱり咄嗟には解けなかったみたいだね。少し電流を受けてしまった所を見ると」
「少しって……それでも大ごとでっしゃろ！ほんまに、大丈夫なんですか」
暗がりでも分かるほど血色を失ってはいたが、若者は普段の気楽そうな調子で答えた。
「僕は何も、度胸試しをしたかった訳じゃないから、思いつくだけの事前準備はしておいたんだよ。例えば、ほら、裸足になるとか」
「……なるほど、アースになって、電気が地面に逃げる、と。はあぁ」
白い足を見つめながら、気が抜けたように息を漏らすと、チャーリーはにやりと笑った。
「あんたも、純粋に見えて、なかなか強かなお人やな」
「純粋でいるためには、強かでなければならないのさ」
軽くいなしながら、セイランは靴を見つけて履き始めた。
「雷も遠ざかってしまったね。どうやら、さっきので峠を越えたらしい……まさか本当に、全身で感じる事になるとは思わなかったけど」
チャーリーは、笑い出した。安心したからだろうか、腹の底から笑いがこみ上げてくる。若者が気分を害したように睨んできたが、それでも抑えられないほどに、彼は笑い転げていた。
森の中に移動しながら、チャーリーはまだ笑っていた。
「……ちょっと、笑いすぎじゃないのかい」
むっとした表情で言ってくる若者に、青年は苦しい息の中から答える。
「いやもう、はははっ、こうなったら、心配損を笑いで取り返しますわ！」
「勝手に追いかけてきて、損もないと思うけど」
「いやあ、俺がいなかったら、セイランさん、朝まであそこで倒れてたかもしれへんし、そうなったら幾ら何でも体に毒でっしゃろ。あっはは、これは心配代と見張り代貰わんと、合いませんって」
呆れたように首を振ると、セイランは冷たい声で答えた。
「せめて、何か他のもので支払いたいね、僕としては」
「はっはっ、それやったら、キス一つでどうでっか」
高揚した気分のままに、チャーリーは軽口を叩く。
すると若者は、いきなり片手を相手の首に掛けてきた。
（わっ……セイランさん、マジ……っ）
頭の芯がしびれるような感覚を覚えながら、チャーリーは我知らず、若者の背に腕を回していた。
形のいい唇が、軽く触れただけで離れようとするのを許さず、華奢な体を縛めながら、柔らかな感触を味わい続ける。
腕の中の若者が、僅かずつ抵抗を弱めていくのを、彼は遠い意識の中で感じていた。
だが、長い口付けが終わると、セイランはきつい視線で睨み付けてきた。
「…………調子に乗らないでもらいたいな」
乱れる息を抑えながら放たれた言葉に、チャーリーは答えなかった。
言い返す気も、これ以上力ずくで進む気も起きないほど陶然として、彼はただ相手の瞳に見入っているのだった。
長い沈黙の後、二人はまた歩き始めた。
やがてカートを置いた場所が見えてくると、珍しくも口ごもりながら、チャーリーが言い出した。
「ええ、その……狭いけど、乗って行きまへんか」
「遠慮しておくよ。もう嵐も収まって来たから、そろそろ迎えが来るはずだ」
「……そう……でっか」
冷たい返事に、青年はふうと溜息をついたが、それでも果敢に右手を差し出した。
「じゃ、俺はこれで。いい作品ができるの、期待してまっせ」
セイランは少し躊躇っていたが、やがて妥協したように片眉を上げると、その手を握る。
「取りあえず感謝しておくよ、今夜の事は……最後を除いて、ね」
「いやぁ、きっついなあ」
チャーリーは、カートを浮上させながら、大げさに声を上げた。
「はいはい、もう調子に乗ったりしませんから、どうぞ堪忍しとくれやす！」
「ああ」
軽く手を振りながら、セイランは静かに答えた。
「……二度もやられたら、もう充分だよ」
その声は、ちょうど発進しようとしていたチャーリーの耳にも、しっかり届いたのだった。
走り出すや否や芸術的な軌跡を描いてしまったカートを立て直しながら、青年は口の中で呟いた。
（滝での事……やっぱり、覚えてはったんか……）
だが、彼の心はすでに、今夜の出来事で占められていた。
崖の上で、細い体を風雨にさらしながら、嵐を見つめていた表情。意識を失っているのを見た時の、胸の張り裂けるような思い。抱きしめた体の感触、唇の甘さ……
チャーリーは、たった今、自分の中に嵐が生まれたのを、感じ取っていた。
ＦＩＮ
０１．０２