続・特別な日
１． 前日まで
聖地暦で４月も終わりに近づいたある日、執務室に闇の守護聖を訪ねて来たカティスは、職務上の話を終えると、いきなりこう尋ねてきた。
「ところでクラヴィス、来週の週末は空いているか？」
記憶にある限り、かつて問われた例しもない質問に、黒髪の青年は思わず、睨みつけるように相手を見返した。
「……どういう意味だ」
不機嫌な反応は予想通りだったが、緑の守護聖は、気さくな調子を崩さないまま説明を始めた。
「うん、実はな、来週の土の曜日はリュミエールの誕生日だから、ちょっとした祝いの会でも開いてやろうと考えているんだ。それでお前にも、ぜひ来て貰いたいと思うんだが……どうだ？」
闇の守護聖の端正な面が、一層不快そうに、陰を深くする。
「いや、お前がパーティの類を好まないのは、俺も知ってるよ」
カティスは、慌てて付け加えた。
「だがこの前、俺の所に来てくれた事があっただろう？人数は多少増えるだろうが、あんな感じの気の置けない集まりにするつもりだし、まだ他の奴には声を掛けてないから、去年みたいに出張でも入っているのなら、日を変える事もできる。それに何より、お前が来てくれれば、リュミエールも喜ぶと思うんだがな」
穏やかに熱心に口説かれても、クラヴィスは渋い表情で黙り込んでいる。
だが、このままでは埒が開かないと思ったのか、しばらくすると、不本意そうに口を開いた。
「誕生祝いは、私も考えていた……リュミエールに、その週末はずっと、闇の館で竪琴を弾くよう言おうと」
「……な・に？」
緑の守護聖には、自分の聞き取った言葉の意味が、理解できなかった。
しかしクラヴィスは、それ以上話す気がないらしく、先刻の職務の書類に眼を落としている。
仕方なくカティスは、分からなかった部分を補うべく、想像を交えて考えてみた。
……要するにこの男は、館にプレゼントや宴を用意しておいて、竪琴を弾かせるという名目でリュミエールを呼びつけ、個人的に祝ってやりたいのだろう。
クラヴィスが館に人を泊まらせるなど、これまで聞いた事も無かったが、日頃あれほど世話をかけているのを思えば、二日がかりの宴で祝ってやってもおかしくはない。
あれほど他人に無関心だった人間が、今年は自発的に動こうと考えているのなら、ここはやはり、その意向を尊重してやるべきだろう。
「そうか、分かったよ。じゃあこっちは、金の曜日の夕食会という事にする。旨い酒も用意しておくからな」
「……行くとは言っていない」
「そうだったな。まあ、考えておいてくれよ」
あまりしつこく誘っては、かえって逆効果になってしまうかもしれない。取りあえず、祝宴を用意するほど、この男が社交的になっていると分かっただけでも、良しとしようか── そんな事を考えながら、カティスはひとり軽く頷き、執務室を出ていった。
再び一人きりになったクラヴィスは、暗紫色のペーパーウェイトで書類を抑えながら、深い溜息をついた。
それから間もなく、執務を手伝いに闇の執務室にやって来た水の守護聖は、珍しくも、部屋の主の方から言葉を掛けられた。
「リュミエール……来週末は、泊まりがけで竪琴を弾くがいい」
「……は？」
「誕生日の、贈り物だ」
最初に言われた事が飲み込めない内に、さらに混乱する言葉を加えられ、水の守護聖の思考は、空白になってしまった。
その当惑ぶりが、さすがに気になったのか、クラヴィスは、確認するように聞いてきた。
「私に演奏を聴いてもらえるのが、お前の喜びだと……前に、そう言っていたな？」
「はい」
少なくとも、この問いになら、自信を持って答えられる。
すると闇の守護聖は、安堵したように瞼を伏せ、ぽつりと言った。
「ならば良い……相手の喜ぶものを与えるのが、贈り物だそうだからな」
それきり顔も上げず、気乗りのしない様子で書類にペンを走らせるクラヴィスを、青銀の髪の若者は、大きな瞳で見つめていた。
（贈り物……）
その優美な面差しから、不審の陰が徐々に消え、代わりに、驚きと感謝の輝きが満ちていく。
「……ありがとうございます」
掠れた声でそう言うと、青銀の髪の青年は片手を胸にあて、静かに深い息を付いた。
そうして心を落ち着かせなれば、今にも、涙ぐんでしまいそうだったのだ。
Ｘ Ｘ
翌週の金の曜日、緑の館では、前年と同じように、温かく和やかな雰囲気の誕生祝いが催された。
結局、闇の守護聖は姿を見せなかったが、主賓であるリュミエールも主催者であるカティスも、あまり気落ちしていないように見受けられた。
やがて会もお開きとなり、来客たちが帰途に就きだした頃、青銀の髪の若者は、館の主に呼び止められた。
「クラヴィスが来なかったのは残念だが、あいつはあいつで明日、個人的にお前を祝うみたいだな。あんなに他人に無関心だった奴にしては、大した進歩じゃないか」
「ご存知だったのですか、カティス様」
驚きながらも嬉しそうに答えるリュミエールに、緑の守護聖はいたずらっぽい笑みを見せた。
「ああ……二日がかりっていうと、かなり豪勢な祝宴なんだろうな。クラヴィスは結構飲める質だから、無理につき合って潰れないように、気を付けろよ」
しかし水の守護聖は、真面目な表情で頭を振った。
「いえ、私はただ、竪琴をお聞かせしに行くだけです」
「何だ、そんな名目を真に受けてたのか？」
カティスは呆れたように、肩を軽く竦めた。
「案外と頭が堅いんだな。誕生祝いのために呼ばれたんだから、祝宴があるに決まってるだろう？第一、お前が演奏するんじゃ、祝いにならないじゃないか」
「それは……」
確信を持って一人頷いている先輩守護聖に、どう答えたものか考えあぐね、リュミエールはやむなく、先日のクラヴィスとのやり取りを、簡単に説明した。
「……という訳で明日明後日は、“普段より長く演奏を聞いて頂ける”という贈り物を、頂く事になっているのです。ご心配をお掛けしてしまいましたが、祝宴などではありませんから、どうかご安心下さい」
感謝と恐縮の入り交じった表情で礼をする若者を、カティスは、途方に暮れたように見返した。
「それじゃ……本当に」
確かに、二日がかりの祝宴を催すなど、人付き合いというものをした事のないクラヴィスにしては、出来過ぎた話だとは思っていた。しかしまさか、本当に、竪琴を弾かせるだけだとは。それが誕生祝いで、しかも贈り物だとは……
「……リュミエール」
優しい顔立ちの後輩に、緑の守護聖は、珍しく弱々しい口調で尋ねた。
「いいのか？お前……それで、本当に嬉しいのか？」
「はい、とても嬉しいです」
若者は、即答した。
その様子が、あまりに幸せそうで、カティスにはもう、何も言えなかった。