水の章２－１

１．

　水炎二守護聖の交替から、聖地の穏やかな季節は既に一巡りしていた。

　ある金の曜日、執務時間を終えたリュミエールは、ふと窓の外に目を遣った。

　宮殿の前庭も、その向こうに臨める庭園も、夕暮れ前の柔らかな空気に包まれて、白昼より淡い色彩を見せている。

　今なら、庭園に出かけても、昼間ほど人に会わずにすむかも知れない　－　そんな事を考えている自分に気づいて、青銀の髪の少年は、はっとした。

　人と会うのが嫌いなわけではない。

　ただ時折、少しだけ、そう、ほんの少しだけ、気が重くなるのだ。

　人の多い時間の庭園では、何度かに一度は、ちょっとしたアクシデントに立ち会う事になる。

　例えば、目の前で小さな子どもが転ぶ。重そうな荷物を運ぶ老人が通りかかる。急な雨に濡れる人を見つける事もある。

　そんな時、彼は、考えるより前に声を掛け、気づけば手をさしのべているのだ。

　すると相手は決まって、こういう意味の言葉を返す。

「ありがとうございます、優しい方」

　リュミエールの身分を知らないであろう幼い子どもや、聖地に来たばかりの人にさえ、言われてしまう。

　そう、それは、物心付いた頃から何度となく掛けられてきた言葉だった。

　そして、言われるたびに違和感を覚えてきた言葉でもあった。

　感謝と共に賞賛してくれる気持ちは、ありがたいと思う。が、改めて「優しい」と言われると、自分がそれに相応しいのか、つい考え込んでしまうのだ。

　相手のためだけを思って行動できるのが、優しさではないのか。

　元から揉め事を嫌い、他人の辛そうな顔を見るのに耐えられない性質の自分である、そんな好悪がとっさの行動に出ているとしたら、それは単なるわがままに過ぎないのではないのか。

　そんな人間が、優しいなどと言われていいのか、ましてや……

　「私に、水のサクリアを持つ資格があるのでしょうか」

　守護聖の任に就く前、リュミエールは前任者に思い切って尋ねた事がある。

　すると前任者は、躊躇うことなく答えたのだった。

「もちろんだ、お前は優しい心の持ち主なのだから」と。

　その言葉には、信頼と期待が溢れていた。

　思い出すたびに、精一杯、応えたいと思う。思うのだが……

　水色の髪の少年は、力無く肩を落とした。

　その時、ドアを遠慮がちに叩く音と共に、聞き覚えのある声が流れてきた。

「リュミエール、まだいますかー？」