水の章３－１６

１６．

　中央階段の下、宮殿の前面に沿って飾り帯のように造られた花壇の傍らに、クラヴィスは立っていた。

　リュミエールは思わず足を速めかけたが、その人の横顔に、どこか遠くを見ているような虚ろさが現れているのに気づくと、音を殺すようにそっと残りの段を下り始めた。

　しかし闇の守護聖は、視線を動かす気配もなく、口を開いた。

「……リュミエールか」

「は、はい」

急いで相手に歩み寄りながら、青銀の髪の青年は申し訳なさそうに続ける。

「……すみません、考え事のお邪魔をしてしまいましたか」

だがクラヴィスは、それに取り合おうともせず、尋ねてきた。

「この花壇は、いつ出来たのだ？」

水の守護聖は、唐突な問いに面食らいながら記憶を手繰った。

「確か……オリヴィエが就任して間もない頃、カティス様がここに小さな花壇を造られたのが最初でした。その後、宮殿整備の者たちも加わって少しずつ拡げられていったのですが、今の大きさになったのは、ゼフェルの来る少し前だったと思います」

「カティスが……造った？」

繰り返すように呟くと、闇の守護聖は再び視線を下げていった。

　つられて花々を見下ろしたリュミエールは、そこに微かな違和感を覚えた。何がという訳ではないが、見なれた花壇とはどこかが変わってしまったように見えるのだ。

（何なのでしょう、この感じ……）

同じ種類の感覚を、以前抱いた事があるような気がする。だがそれがいつ、どのような折りであったのかが思い出せない。

　青年はしばらく考え込んでいたが、やがて諦めたように顔を上げた。ここでずっと花壇を見つめていても仕方ない、湖にでも行ってゆっくり記憶を辿ってみようと思ったのだ。

　その時、目の前の黒い長身が、突然ゆらりと動き始めた。重心を移しながら向きを変えている様子からして、東の方角に歩き出そうとしているらしい。

水の守護聖は、遠慮がちに声を掛けた。

「あの、クラヴィス様……もし湖にいらっしゃるのでしたら、ご一緒しても宜しいでしょうか」

　経験と勘による推察だったが、どうやら正解だったようだ。黒衣の男は無表情のまま、ゆっくりと頭を巡らせると、注視してやっと分かる程度に頷いた。

　徒歩で行くにはやや長い、だが通い慣れた道を、二人は無言で進んでいった。

　聖地の北側に位置する小山が近づき、足下が緩やかな登りになるに従って、周囲の木々は深さを増していく。やがて、それが森と呼べるほどになった頃、曲がりくねった小径の彼方から、遠いせせらぎが聞こえ始めた。

　すると急に、闇の守護聖が足を止めた。怪訝に思いながらその視線を追ったリュミエールは、前方から白い衣の人物がやってくるのに気づいた。

「……ジュリアス様」

青年の唇から、緊張した呟きが漏れる。

　彼やオスカーが間に立つようになってから、光と闇の守護聖は、以前ほど衝突しなくなっていた。だがそれは、単に直接話す機会が減ったというだけの事で、二人の間柄そのものが改善された訳ではない。

　リュミエール自身は、ジュリアスを――理由の分からないこの対立や、時に厳格すぎるという点を差し引いても――高潔な人物として尊敬していたが、もめ事は出来るだけ避けたいというのも、また正直な気持ちだった。

　逸れるべき脇道もない森の一本道を、光の守護聖は、まだこちらに気づいていない様子で歩いてくる。

　何事も起きないようにと祈りながら見つめるうち、リュミエールは不意に、この日二度目の違和感を覚えた。

　ほんの僅か、太陽に薄雲が掛かったほどなのだが、使命感と自信に満ちたいつもの雰囲気が、弱まっているように感じられたのだ。

（ご気分でも優れないのでしょうか……）

思い切って声を掛けてみようと思った時、光の守護聖がこちらに視線を向けた。

　たちまちその表情が、見慣れた覇気を取り戻す。

「そなたたちか」

普段のジュリアスと変わらない、優雅で威厳ある呼びかけが、聞こえてきた。