水の章３－３

３．

　「ええと……」

後輩を労るように見つめながら、ルヴァは懸命に、慰めの言葉を捜した。

「あのですね、リュミエール。少なくとも職務上は、クラヴィスは変わってきたと思いますよ。あなたが補佐するようになってから、集いを忘れたり報告を怠ったりする事は、殆ど無くなったようですし……その、闇の深さとは、あまり関係ないかもしれませんが」

「ありがとうございます、ルヴァ様」

相手に気を遣わせているのが心苦しく、リュミエールは、精一杯の微笑を浮かべようとするのだが、どうしても、切ない陰は隠しきれない。

　そこに突然、香ばしい薫りが漂ってきた。

　はっとして振り向いた地と水の守護聖は、カティスがいつの間にかカウンターに入り、コーヒーを淹れ始めているのに気付いた。

「あ、あのー、カティス？」

「いい薫りだろう、さっき挽いたばかりだからな」

　暗金色の瞳の男は、得意気にそう答えると、なおも何か言おうとするルヴァを制し、熱湯を注ぎ続ける。

「……よし、入ったぞ。お前たちの好みに合わせて軽めのブレンドで、浅煎りの粗挽きにしてみたんだが……どうだ？」

　人懐こい笑顔に促されるように、それぞれ差し出されたカップに口を付けた二人は、すぐに、感じ入った表情へと変わっていった。

「いや、これは素晴らしいですねー。香りもですが、この味がまた」

ルヴァが発した言葉に、リュミエールも同感だった。

「はい、とても美味しいです。ありがとうございます、カティス様」

「そうか！」

嬉しそうに答えると、カティスは穏やかな声で続けた。

「……落ち着いたようだな、リュミエール」

　心遣いに気づいた若者の面が、たちまち紅潮する。

　緑の守護聖は黙って頷くと、自分用のカップを手に椅子に掛け、コーヒーを含んだ。

　それから長い息を付くと、独り言のように低く言う。

「そうだな、あるいは、お前なら……」

意味を解しかねている若者の隣で、地の守護聖が「カティス」と呟くのが聞こえた。

　間もなく全員がカップを空にすると、この館の主は、静かに話しかけてきた。

「なあリュミエール、お前自身は、一体どうしたいんだ？苦しい望みを持ったまま、クラヴィスの側に居たいのか、それとも投げ出して楽になりたいのか……クラヴィスがこのままでいいとは、俺も思わないが、まずは、あいつじゃなく自分に対して、何を望むかを、考えた方がいいんじゃないか？」

「カティス様……」

青銀の髪の若者は、呟くように呼びかけると、自らの心を探るように、じっと黙り込んだ。

（私の望みは……クラヴィス様の安らぎと幸福……初めてお会いした時のような、穏やかな眼差しで過ごせるようになって頂きたいと……）

　だが、時が経つほど困難さが分かり、周囲に心配まで掛けるようになった今なお、その望みを抱き続ける事は、果たして許されるのだろうか。

　衝動や感傷だけの甘い願いではないと、そして、自らの意志と責任をもって、“望み続ける事”を選べると、自分には言い切れるのだろうか……

　深く考えれば考えるほど、問いを重ねれば重ねるほど、答は変わろうとしなかった。

　ほどなく、リュミエールは顔を上げると、柔らかくも決然とした声で言った。

「カティス様、ルヴァ様、申し訳ありませんが、少し席を外させて下さい。今からもう一度、闇の館に、クラヴィス様をお誘いしに行って来ようと思います」