水の章３－５

５．

　夢の守護聖が交代するという発表があったのは、それから間もなくの事だった。

　同時に、後任の者の名前や年齢も、守護聖たちには公表された。

　ただ、後任者本人だけが、いつまで経っても、姿を現さなかった。

　「……とんだ甘ったれ野郎だぜ！」

交代の発表から何度目かの集いが終わり、守護聖たちがそれぞれの執務室に戻ろうとしている中、リュミエールの耳に、低い呟きが聞こえてきた。

　顔を上げてみると、少し前を歩いていたオスカーが、自身の言葉にはっとしたように、周りを見回している。

「お行儀の悪い独り言を、聞き咎められやしなかったかと、心配してるのか？」

背後から追いついてきた緑の守護聖が、からかうように声を掛けてきた。

「安心しろ、ジュリアスなら、ディアと話があるとかで、まだ集いの間に残ってるぞ……だが、何をそんなに怒ってるんだ？」

　振り返った赤毛の青年は、思わずほっとした表情を漏らしたが、すぐに再び、苛立ったように言い出した。

「オリヴィエとかいう奴の事ですよ。子どもじゃあるまいし、守護聖になるのが嫌で逃げ回ってるなんて、どうしようもない軟弱者じゃありませんか」

「そうかな？俺は、なかなか骨のある男だと思うが」

　炎の守護聖は、むっとしたように聞き返す。

「からかっているんですか、カティス様？」

「まあ、ちょっと考えて見ろよ。陛下の使者から逃げた上、聖地の捜索網から隠れ続けるなんて、相当な度胸と根性があって、しかも頭の切れる奴じゃなきゃ、不可能だろう？」

「それは……しかし……」

困惑した表情の後輩に、緑の守護聖は、真顔で付け加える。

「これが避けられない宿命だって事くらい、そいつにだって分かっているはずだ。その上で　－　全てを諦めた上で、今はただ自分を納得させるために、走り続けているんじゃないかと、俺は思うよ」

「カティス様……」

　自身の就任前後を思い出したのか、少し遠い目になった赤毛の守護聖の肩をぽんと叩くと、カティスは、いつもの陽気な調子に戻って言った。

「まあ、自分から出て来るにしろ、見つけだされるにしろ、宇宙に影響が出るほど遅くはならないだろう。どういう奴か判断を下すのは、本人に会ってからでも、遅くはないんじゃないか」

　自分の前を、同じくらいの速さで歩いていく二人の会話を、聞くとも無しに聞きながら、リュミエールは水の執務室に向かった。

　大きな扉を開け、改めて室内を見渡してみる。

（……宿命……）

　水色を基調とし、爽やかで落ち着いた雰囲気のこの部屋は、仕事の場ゆえの緊張感はあるものの、すでに自分の一部と言えるほどに慣れ親しんだ感じがする。

　それでも、ここに来る前の事を忘れたわけではない。

　平穏で満ち足りた少年時代、使者が訪れた時の動揺、それに、慌ただしくも思い深い、旅立ちまでの日々。

　全てを共にした家族も、知人も、もう誰も残ってはいないだろう……けれど……

（でも……みんな、ここにいる）

若者は、執務机の奥から、白い貝殻を取り出した。

　耳に当て、青銀の睫毛を閉じれば、故郷の海の音が、光や風、香りまで伴って、活き活きと蘇ってくる。

　こうして、自分の中の海に、いつも彼らは住んでいる。

　沢山の思い出と共に。

　しばらくして、耳を貝殻から離すと、リュミエールは、次期夢の守護聖に思いを馳せた。

　そのオリヴィエという人は、もう二十歳になっているという。きっと、通常よりやや就任年齢が高い分だけ、思い出も、断ちがたい繋がりも、多く持っている事だろう。

　だから、自分の宿命を認めながら、納得できないでいるというのも、理解できるような気がする。

（けれど……）

貝殻を机に置きながら、水の守護聖は、憂いを帯びた静かな表情になっていた。

（その方もいずれ……いえ、もしかしたら、もう分かり始めているのかも知れませんね。他ならぬその繋がり、思い出こそが、自分を支えてもくれるのだと）

　そこまで考えた時、若者は不意に、闇の守護聖の暗い瞳を思い出した。

「ああ……それでは……」

青銀の優しい眉が陰に沈み、水色の執務服に包まれた体が、力無く椅子に崩れ落ちていく。

　たとえ記憶の強さや価値が、量で決められるものではないとしても……

　物心付いて間もなく守護聖となった人は、通常の年齢で就任した者と比べ、外界で暮らしていた頃の思い出が、ずっと少なかった事になるではないか。

　生まれながらに守護聖として育てられた、ジュリアスのような人であっても、就任に伴う様々な変化を乗り切るには、相当の精神力を必要としただろう。

　ましてクラヴィスは　－　そのような特別な育てられ方はしなかったと聞いている、あの方は　－　何の心構え・知識もなく、自分を納得させる術など持とう筈もないままに、告知から旅立ち、そして新しい生活まで、全てが始まり、終わってしまったのだ。

　その上、支えとなる思い出さえも、殆ど残っていなかったとしたら……

　「何と……痛々しい……」

いつか見開かれていた海色の双眸が、苦しげに歪んだまま、伏せられていく。

　その時にお側にいられたなら、何もできなくとも、せめて見守って差し上げられたならと、叶うはずもない願いが胸から溢れ、心を締め付けていく。

　やがて、ゆっくりと頭を振ると、リュミエールは顔を上げた。

　先日、改めて自覚したばかりの望みを、心で繰り返してみる。

（クラヴィス様の、安らぎと……幸福）

　未来においてそうなるよう願う事さえ、身に過ぎていると分かっているものを、過去まで思い煩い、徒に時間を使うなど、思い上がりもいい所ではないか。

　どうにもならない事を思い悩む時間があるのなら、あの方のために使った方がいい。

　少なくとも、今は側にいられる。何もできなくても、見守る事ができるのだから。

　そろそろ、闇の守護聖が休憩をとりそうな時刻になっているのに気づくと、若者は、紅茶でも差し入れようと立ち上がった。