水の章３－６

６．

　“本人”が現れたのは、それから数週間後の事だった。

　集いの間に呼び寄せられた守護聖たちの前には、男性の姿としてはそれまで見たこともないような色彩と造形美に、挑戦的な眼差しを載せた、青年の姿があった。

「六人、七人……これで全部？」

艶やかなルージュで彩られた唇が、感嘆とも嘲笑ともつかない、短い息を漏らす。

「ふふん、さすがは守護聖様。ルックスのアベレージの高さといい、一筋縄でいきそうにない雰囲気といい、大した役者揃いだねえ……って、私もか」

「私語は慎んでもらおう」

傍らに立っていたジュリアスは、鋭い声で青年に注意すると、他の者たちの方に向き直った。

「新しく夢の守護聖となる、オリヴィエだ。昨夜、聖地に到着したばかりだが、準備が整い次第、明日にでも就任の式典を行いたいと思う。詳細は追って通知する。以上！」

　引き合わせというには、いささか短すぎる集いを終わらせると、首座の守護聖は、補佐官と現職および次期夢の守護聖を伴い、慌ただしく出ていった。

　後に残された守護聖たちは、あっけに取られたように立ちつくしていたが、やがて、それぞれの執務に戻るべく、集いの間を退出し始めた。

　もう今日の執務をあらかた終えていたリュミエールも、いつものように補佐に入ろうと、クラヴィスに付き従って　－　そうなると、部屋を出るのはたいてい最後になるのだが　－　扉に向かった。

　すると、廊下の前の方から、いつか聞いたような苦々しげな声が響いてきた。

「俺の判断は変わりませんよ、カティス様！」

「ほう？」

炎と緑の守護聖が、ちょうど数週間前と同じ場所で、立ち話をしている。

「見たでしょう、あのチャラチャラした格好とふざけた態度を。全く、誰のせいでジュリアス様が、あんなに忙しい思いをされていると……いや、こんな話をしてる場合じゃない。失礼、式典準備の手伝いに行ってきますから」

　以前オリヴィエの話をした時よりも、更に苛立った様子で言うと、オスカーは、緑の守護聖を大股で追い越していった。

　やれやれ、というように肩をすくめたカティスが、ふとこちらに顔を向ける。

「おや……ルヴァ？」

暗金色の瞳は、クラヴィスとリュミエールの肩越しに、室内を見つめていた。

　つられて振り返ってみると、地の守護聖が、集いの時そのままの場所で、茫然と立ちつくしている。

　その様子に、尋常でないものを感じたリュミエールは、急いで室内にとって返すと、心配そうに声をかけた。

「ルヴァ様、どうなさいました」

「え……ああ、リュミエール、ええと、何が、どうかしたんですか？」

虚ろな灰色の眼で見返しながら、地の守護聖は、普段以上にぼんやりした声で答える。

「何が、じゃないだろう」

　扉付近で立ち止まっていた闇の守護聖を、押しのけるようにして戻ってきたカティスが、呆れたように相手の言葉を繰り返した。

「お前がどうしたのかって、聞いているんだ。そんな、視線の定まってないような顔をしてるから」

「視線……いえ、目は普通に見えていますが」

　そこまで言ってルヴァは、ようやく状況が飲み込め始めたらしく、慌てて周囲を見回すと、自分を見つめていた三人の守護聖　－　一人は扉の所からだったが　－　に、謝り始めた。

「あ、ああ、すみません、私がぼうっとしていたので、ご心配を掛けてしまったんですね」

「大丈夫ですか、ご気分でもお悪いのでは」

「いえいえ、何でもありませんよ。ただ……この世に、あんな人がいるなんて、思わなかったものですから」

　リュミエールへの返事の後に付け加えられた、夢でも見ているような呟きに、三人は思わず、ターバンの下の顔をまじまじと見つめてしまう。

　その中で、最初に口を開いたのは、やはりカティスだった。

「なあ、さすがにそれは、ちょっと酷いんじゃないか？確かに服装は派手だし、化粧なんかしているし、少し変わった奴だとは思うが」

「派手……お化粧……ですか？」

ルヴァは、心底驚いた顔で繰り返すと、記憶を手繰るようにゆっくりと首を巡らせ、それから、申し訳なさそうに答えた。

「うーん、すみませんが、顔も服装もよく思い出せないんですよ。とにかく、あんなにきれいな人が、あんなに、その、何と言いますか、困っているような所を見たのは、初めてだったので、すっかり動揺してしまいまして……」

「顔も分からない“きれいな人”、か」

カティスは深く息を付き、労るように後輩の肩を叩いた。

「調子が悪いみたいだな、ルヴァ。俺からディアに言っておくから、今日はもう帰って休んだ方がいい……リュミエール、馬車まで送ってやってくれ」

「は、はい」

リュミエールは慌てて返事をすると、地の守護聖を支えるようにその横に回った。

「参りましょう、ルヴァ様」

「はあ……あまり、疲れている気はしないんですが、まあ、そう見えるのなら、そうかもしれませんね」

　納得のいった様子でもなかったが、とにかくルヴァは、緑と闇の守護聖に挨拶し、青銀の髪の若者に導かれるまま、馬車置き場に向かった。

　そうして、自らの馬車に乗り込み、リュミエールに礼を言った後、熱に浮かされたように呟いたのだった。

「あんなに、さらしたての木綿.の様にきれいなのに……あんなに、張りつめているなんて……」

「ルヴァ様？」

驚いた水の守護聖が呼びかけると、ルヴァは急に我に返ったように口を閉ざし、それからふうっと息を付いた。

「ああ、リュミエール。やっぱり変ですね、私……カティスに言われたとおり、大人しく休んでいる事にしますよ」

青銀の髪の若者に会釈すると、地の守護聖は馬車を出させ、私邸へと帰っていった。

　遠ざかっていく馬車を心配そうに見送った後、リュミエールは改めて、闇の執務室に向かって歩き出した。