黄金の見る夢・７−１
７．
カインとキーファーは、主星と同じ星系の一惑星に宿を取っていた。
そこで最近発見された鉱山について、調査する必要が出てきたのだ。
「気を付けて下さいね。主星に近づくほど、私たちを知る者が現れる可能性が高くなる。それが宮廷に通じた者ならば、即座に追っ手が差し向けられますよ」
「分かっている」
カインはそう答えると、出かけるべく立ち上がろうとした。
（……体が重い）
こうして二人で宇宙を旅するようになって、もう何年にもなる。溜まった疲れが、今、出ているのだろうか……
「どうしました？」
「いや、何も……」
体を支えようと、卓に伸ばした腕が、風の中の枝のように震えている。
「そう言えば、カイン、隣街で疫病が発生したそうですよ。その内、街道が封鎖されるかもしれませんが……」
「キーファー」
もう一方の手で口を押さえ、カインは絞り出すような声で言った。
「私から……離れろ」
「まだ話は終わっていませんよ」
暗金色に縁取られた美しい貌が、視界の中で輪郭を失っていく。
「その病は、２０年ほど前に都で流行したものと同じなんです。当時私も感染し、生死の境を彷徨ったそうですが、お陰で免疫がついて……おや、カイン？顔色が優れませんね」
鋼色の瞳が閉じられる。
それから後の事を、カインは知らない。
見覚えもない、灰色の壁の中。
『こんな重病人を置いて、お連れさんはどこに行ったのかね、まったく』
（灰色……？）
『ああ、私は免疫があるから、臨時でこの病院に雇われたのさ。でも、医者が足りないのに、雑役夫を増やしたって、病気は治りゃしないやね』
（レヴィアス様が仰っていた、灰色の塔……）
『前払金を使い切る前にお連れさんが戻ってこないと、あんた、放り出されてしまうよ』
（……皇帝の魔導士！？）
『な、どうしたんだい、急に呻き出して……誰か、ちょっと来てくれ、誰か！』
深く熱い泥の中に、横たわり沈んでいる。
動こうとするたびにそれは、凶暴な炎を発して襲いかかる。
吸う息も、喉が爛れそうに熱い。
周囲を満たすのは、燃え輝く、朱を帯びた黄金色。
（……そうか、黄金が……熔けて、この体を、焼いているのか……）
熱に浮かされて半開きになった鋼色の瞳に、ほんの少しだけ、安らかな表情が浮かんだ。
カインは突然、自分の上に、暗くひんやりした空間があるのを感じた。
半ば混濁した意識のまま、彼は、落ち着いた低い声を耳にしていた。
「……間もなく意識が戻りましょうが、少なくとも１０日間は絶対に、安静にしておかねばなりませんぞ。起きあがっただけで発作が起き、命を落としかねませんからな」
「ああ」
聞き覚えのある声が、それに答えている。
「……しかし、またこうして、坊っちゃまのお役に立てるとは思いませんでしたな。取りあえず戻りましたら、ご両親様だけには、ご無事をお伝えしておきましょう」
「……できないだろうね、それは」
「え……今、何と？」
何かの衝撃が、カインのすぐ近くで発生したようだった。
そして、その低い声は、二度と発される事が無かった。